南朝时期，统治阶级内部地位最优越的，仍是门阀士族。他们世官世禄，把持选举，大修谱牒，禁止士、庶联姻，通过婚姻和仕宦两个途径，把自己和寒门庶族严格划分开来，宣扬士庶之别是国家章法所系。但也正因为世家大族长期享有种种固定的政治、经济、文化特权，便逐渐趋于寄生、腐朽，丧失实际统治能力，官位高贵而不理庶务，从而导致寒人的兴起。由于士族大都鄙薄武事，以参与戎旅为屈志，寒门士人往往以建立军功为进身之阶，成为地方独当一面的镇将或中央总管禁旅的统帅。刘宋的沈庆之，早年躬耕垄亩，勤苦自立，手不知书，眼不识字，后以军功累官至太尉；南齐的王敬则，原是屠狗商贩，当过下级小吏，后以军功累官大司马；梁朝的陈庆之，本非将种，又非豪家，也以军功官至都督南司州、北司州、西豫州、豫州诸军事。通过领兵打仗控制军权而上升起来的寒人武装集团，不断扩展自己的势力，有的强大到足以夺取帝王的地位和政权。宋武帝刘裕曾伐荻新洲(在今江苏镇江市西)，齐高帝萧道成临死时自称“吾本布衣素族”，梁武帝萧衍是萧道成的族弟，陈武帝陈霸先早年做过里司、油库吏一类卑职，南朝四个开国皇帝都是寒门出身的大军阀。在当时的历史条件下，寒人当了皇帝，也就转化为士族地主阶级的政治代表。但崛起寒微的皇室，与士族高门之间利害关系不尽相同，为了行使、强化君权，皇帝往往一面优容世家大族位居显达，一面重用寒门士人典掌机要。宋孝武帝时，生长在贩紵卖葛之家的戴法兴任中书通事舍人，职掌文书，其官不过七品，但实际上却参预机密，出纳王命，凡用人、赏罚、行政诸大权皆经其手，势倾天下。时人说，宫中有两个皇帝，一真一假，假的指宋废帝，真的即指戴法兴。后来，宋明帝和阮佃夫，齐武帝和纪僧真、茹法亮，梁武帝和朱异，陈后主和沈客卿、施文庆，都是这种关系。南朝皇帝还引用寒人加强对地方的控制。他们以宗室诸王为刺史，出任方镇，藩卫中央，又派亲信寒人任典签佐之。典签亦号称签帅，本是管理文书的小吏，宋中叶以后，其职渐重，威行州郡，权重藩君，往来于京师与州郡之间，成为皇帝监视宗王、中央控制方镇的耳目。齐武陵昭王萧晔为江州刺史，典签赵渥之向齐武帝汇报其过失，萧晔在任百余日即被免职。南海王萧子军曾向其母哭诉自己在典签的监督约束下，欲移五步而不可得，实与囚犯无异。士族势力盛极而衰，皇权与寒门相结合，是南朝政局的一大变化，反映了南朝统治阶级内部关系较之东晋又出现了新的特色，中央集权制正在有限地恢复之中。关于南朝寒门参政的史料，主要见于《宋书》卷九四《恩幸传》、《南齐书》卷五六《幸臣传》、《南史》卷七七《恩幸传》，参阅赵翼《廿二史劄记》卷八“南朝多以寒人掌机要”条、卷十“齐制典签之权太重”条。今人著作可读唐长孺《南朝寒人的兴起》(《魏晋南北朝史论丛续编》，三联书店)，程应镠《南北朝史话》(北京出版社)第一章第一——七节。