即传统小学。以汉字的形、音、义及其历史演变为研究对象，这是广义的文字学。狭义的文字学则以汉字的字形为研究对象，又称“字学”。汉字是世界上最古老的文字，已有六千年左右的历史。现存最早的汉字是仰韶时期的陶文，可识读的最古的汉字是三千年前殷商的甲骨文及稍后的金文。后来的汉字即由甲骨文和金文演变而来。汉字最早是表形和表意，后来发展到形声，汉字中形声字最多。许慎在《说文解字叙》中说：“依类象形，故谓之文;其后形声相益，即谓之字。”也就是说，华夏祖先(过去传说为黄帝史官仓颉)最早是用指事、象形二法来造字，古代称为“文”，“文”的意思是交错其画，都是独体字，故有“独体为文”的说法，这是最早的表形、表音的符号;后来，在独体之“文”的基础上，形与声结合为“形声”，形与形结合为“会意”，“形声”与“会意”所造的符号，才叫作“字”，都是合体字，故有“合体为字”的说法。“字”的原意为乳，人及鸟生子曰“乳”，古人取其滋生之义，称在独体之“文”基础上繁衍出来的合体字为“字”。汉字总数尚无精确统计，收在《康熙字典》中有四万九千零三十字。汉字的形体结构，在西周时已基本定型，但在秦始皇统一文字之前，诸侯各国的文字虽然都是“方块字”，但写法颇不相同。这很类似欧洲各国的文字，虽然大都是由二十六个拉丁字母拼写，而且有一些词的拼写大同小异，甚至完全相同，但大多数词的拼写还是各不相同的。当秦始皇下令“书同文”，以从籀文即大篆演变而来的小篆为标准字体，诸侯各国的字体便被淘汰了。小篆是秦朝的通行字体，但写法还是非常复杂，后来就出现了一种简化的字体，将小篆圆转的笔画变成方折，书写方便，故为隶人(胥吏)普遍使用，当时称为“隶字”。这种下里巴人的隶书在汉代便成为通行的标准字体，当时称为“今文”，而将小篆及战国诸侯的文字称为“古文”。现代学界所说的古文字学，也是以隶书以前的古文字包括甲骨文、金文、籀文、小篆以及战国诸侯的文字为研究对象。隶书打破了“六书”的传统，奠定了后代楷书的基础，是汉字发展的一个转折点。实际上，自隶书以后，汉字的形体结构再也没有发生根本性的变化。后来出现的楷书、行书、草书，不过是汉字的书写体式，与篆书、隶书等，都被发展为书法艺术。