上古至唐五代乐府歌诗的总集。关于编者郭茂倩，人们所知甚少，连生年都难以确定，一说他是北宋人，一说是南宋人。《乐府诗集》不是普及读物，而是供专家参考的文献汇编。全书一百卷，几乎网罗了宋代以前全部的乐府歌诗，包括宫廷乐歌、朝廷乐歌、文人歌诗以及历代民间的歌谣和歌曲。分为十二大类：一、郊庙歌辞，祭祀天地祖宗的宗教乐歌;二、燕射歌辞，宴会宾射典礼上用的乐歌;三、鼓吹曲辞，用短箫铙鼓伴奏的军乐;四、横吹曲辞，用鼓角在马上吹奏的军乐;五、相和歌辞，用丝竹伴奏的乐歌;六、清商曲辞，源于江南的乐歌;七、舞曲歌辞，郊庙、宴会、朝飨所用舞蹈的乐歌;八、琴曲歌辞，用琴伴奏的乐歌;九、杂曲歌辞，音乐上难以归类的乐歌;十，近代曲辞，隋唐五代新兴的“流行歌曲”，如后代所谓的“词”;十一、杂歌谣辞，历代的歌谣;十二、新乐府辞，唐五代诗人自拟新题创作不入乐的篇章。每一大类下又按曲调分为若干小类。编者对每一大类的音乐特征以及每种曲调的来源，都有解题和说明，这对普通读者来说，也许没有多大用处，但对研究者却是功德无量，我们今天对乐府歌诗源流的了解，主要就来自于这些题解和说明。如“相和歌辞”下说明：“《宋书·乐志》曰：‘相和，汉旧曲也，丝竹更相和，执节者歌……’《唐书·乐志》曰：‘平调、清调、瑟调，皆周房中曲之遗声，汉世谓之三调。又有楚调、侧调。楚调者，汉房中乐也。高帝乐楚声，故房中乐皆楚声也。侧调者，生于楚调，与前三调总谓之相和调。’”又在“楚调”下说明：“楚调曲有《白头吟行》、《泰山吟行》、《梁甫吟行》、《怨诗行》，其器有笙、笛弄、节、琴、筝、琵琶、瑟七种。”然后，《白头吟》题解：“《西京杂记》曰：‘司马相如将聘茂陵人女为妾，卓文君作《白头吟》以自绝，相如乃止。’……一说云：《白头吟》疾人相知，以新间旧，不能至于白首，故以为名。”这就将“相和歌辞”的音乐特点和乐府古题《白头吟》的来源，都交待得一清二楚。最后依次录下由汉至唐代以《白头吟》为题的乐府歌诗，如唐代刘希夷的名篇：“洛阳城东桃李花，飞来飞去落谁家?洛阳女儿惜颜色，行逢落花长叹息。今年花落颜色改，明年花开复谁在?已见松柏摧为薪，更闻桑田变成海。古人无复洛城东，今人还对落花风。年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。寄言全盛红颜子，须怜半死白头翁……”这就是《乐府诗集》为研究者称道的原因。